Le crabe en fer à cheval est le plus vieil animal marin qui vivait dans les profondeurs de la mer il y a plus de 450 millions d'années. Cet arthropode tire son nom intéressant de sa longue queue pointue située à l'arrière du corps.
Les représentants modernes du crabe en fer à cheval ne sont pas différents des représentants de cette espèce qui vivait il y a plusieurs millions d'années. Presque tout son corps est constitué d'une coquille dense qui cache le céphalothorax, la seule exception est une longue queue en forme de longue épine. Dans ce cas, le céphalothorax a deux yeux moyens simples et deux complexes - latéraux.
Ce "fossile vivant" n'a pas de dents; les membres antérieurs, regroupés autour de la bouche fendue, lui servent de remplaçants. Avec ces membres, le limule brise la nourriture et l'avale. Le reste des membres, six paires au total, est situé sur l'abdomen et sert au mouvement et à la respiration (jambes branchiales). La queue sert de gouvernail, contrôlant le mouvement, et une sorte de lest qui maintient cet arthropode dans la position corporelle optimale pour lui.
Un fait intéressant est que l'hémolymphe (sang) du crabe en fer à cheval est bleue. Cela est dû à la présence d'un pigment spécifique - l'hémocyanine, qui assure la saturation du corps du limule en oxygène.
Les limules se reproduisent en pondant des œufs, atteignant l'âge de 10 ans. Pendant le frai, la femelle rampe hors de l'eau sur le rivage (ce fait fait supposer aux scientifiques que dans les temps anciens, les limules pourraient être un animal vivant sur terre) et pond jusqu'à 1000 œufs dans le sable, que le mâle fertilise. À partir d'œufs fécondés, des larves apparaissent d'abord (avec des organes internes sous-développés) d'environ 4 cm, qui après une semaine deviennent des individus pleinement adultes.
Les limules modernes vivent jusqu'à 30 ans, atteignant une longueur allant jusqu'à 90 cm, ce qui est bien supérieur à la croissance de leurs ancêtres vivant au Paléozoïque (leur longueur pouvait atteindre 3 cm). Quatre espèces de cet arthropode ont survécu à ce jour, communes au large des côtes de l'Asie du Sud-Est (Inde, Indonésie, Philippines, Vietnam, Chine, Japon), du golfe du Mexique d'Amérique du Nord, dans les eaux de l'Atlantique.
