Actuellement, de nombreux parcs et réserves s'ouvrent dans le monde, dont le but est de sauver les espèces en déclin rapide. Malheureusement, les scientifiques n'y parviennent pas toujours. Par exemple, le 24 juin 2012, la dernière tortue éléphant d'Abingdon est morte.
L'éléphant ou tortue des Galapagos a été décrit par Charles Darwin lui-même lors de son célèbre voyage sur le Beagle. Actuellement, cette espèce de tortues est considérée comme la plus grande. La masse d'un adulte peut atteindre quatre cents kilogrammes et sa longueur est d'un mètre et huit cents centimètres. Au total, quinze sous-espèces de ces animaux étonnants étaient connues, mais il n'y en a maintenant que dix.
Le nombre de tortues éléphants a commencé à décliner rapidement après la découverte des îles Galapagos par les Européens. Les malheureux amphibiens étaient utilisés par les marins comme nourriture vivante en conserve. Des centaines d'entre elles ont été jetées dans les cales des navires, où les tortues pouvaient survivre pendant des mois sans nourriture ni boisson. Naturellement, la viande ne se gâtait pas, ce qui était extrêmement pratique pour les longs voyages.
Au milieu du 20e siècle, les tortues des Galapagos avaient complètement disparu de certaines îles, tandis que plusieurs centaines d'individus restaient sur d'autres. La tortue éléphant d'Abingdon était considérée comme éteinte, mais en 1973, sur une petite île du nord de l'archipel, un scientifique a découvert une de cette sous-espèce. La tortue s'appelait Lonely George, d'après l'acteur George Gobel, et était hébergée dans un enclos à la station de recherche de Darwin.
Depuis plusieurs décennies, les scientifiques tentent d'obtenir une progéniture de George. Comme la femelle de sa sous-espèce n'existait pas dans la nature, les zoologistes ont trouvé une tortue hybride qui avait un parent de l'espèce désirée du côté paternel. La fécondation a eu lieu, mais bientôt tous les embryons sont morts.
Lonely George vit à la station de recherche depuis plus de quarante ans. Il est devenu un symbole de conservation dans les îles Galapagos. De nombreuses célébrités sont venues voir la tortue unique, notamment le prince Charles, Brad Pitt et Angelina Jolie. Cependant, le matin du 24 juin 2012, George a été retrouvé mort dans sa volière. Sans laisser de progéniture, il est devenu le dernier représentant de sa sous-espèce sur terre. Le corps du reptile sera embaumé et donné à un musée local afin que les générations futures puissent avoir une idée des tortues éléphants d'Abingdon.
